Une catastrophe environnementale est le résultat d'un événement dû à l'activité humaine qui porte atteinte à l'intégrité de tout ou partie d'un ou de plusieurs écosystèmes. C'est pourquoi elle est également nommée catastrophe écologique. C'est l'expression d'une intervention déstabilisant les composants et les conditions environnementaux. Ces catastrophes sont d'origine humaine (par exemple, les marées noires, la déforestation entraînant une perte de la biodiversité) avec la disparition de plusieurs espèces de végétaux et d'animaux, ce qui les distinguent des crises écologiques qui sont causées par des perturbations naturelles (incendies, inondations, maladies, séismes, activité volcanique) ou des perturbations anthropiques. L'agriculture, l'industrialisation, l'urbanisation, l'accès des voies de communication, la culture de consommation sont des empreintes humaines potentiellement porteuses de catastrophes. Les catastrophes environnementales peuvent se présenter comme des événements soudains, précisément datés. D'autres sont prévisibles, possibles et aléatoires. La gravité et la sensibilité spatio-temporelle de l'événement et le décompte de ses effets biophysiques et humains sont enregistrés pour l'évaluation de l'envergure de la catastrophe environnementale (par exemple une marée noire). Des catastrophes écologiques peuvent aussi résulter d'un processus se déroulant sur des décennies ou davantage et dont les conséquences sont importantes.

An environmental disaster is the result of an event caused by human activity that affects the integrity of all or part of one or more ecosystems.

This is why it is also called an ecological disaster. It is the expression of an intervention destabilizing the environmental components and conditions.

These disasters are man-made (e.g. oil spills, deforestation resulting in loss of biodiversity) with the disappearance of several species of plants and animals, which distinguishes them from ecological crises which are caused by disturbances natural (fires, floods, diseases, earthquakes, volcanic activity) or anthropogenic disturbances. Agriculture, industrialization, urbanization, access to communication channels, consumer culture are human imprints potentially carrying disasters.

Environmental disasters can appear as sudden, precisely dated events. Others are predictable, possible and random. The severity and spatio-temporal sensitivity of the event and the tally of its biophysical and human effects are recorded for the assessment of the scale of the environmental disaster (eg an oil spill). Ecological disasters can also result from a process that takes place over decades or more and whose consequences are significant.