Une bobine de cuivre, une batterie et un aimant suffisent pour fabriquer un moteur électrique simple. Celui-ci continue de tourner jusqu’à ce que la batterie soit à plat. Ce même principe de base est à l’origine de tout, des smartphones aux voitures électriques en passant par les systèmes militaires de pointe. Les ingrédients clés sont les éléments de terres rares utilisés pour fabriquer de puissants aimants permanents. La Chine est devenue le principal fournisseur de ces matériaux et des aimants qui en sont issus. Derrière cette industrie se cache également une réalité économique plus large : soutien gouvernemental, financements bon marché, restrictions à l’exportation et périodes de prix bas qui peuvent rendre la survie difficile pour les nouvelles mines et les nouveaux concurrents.

A coil of copper, a battery, and a magnet are enough to create a simple electric motor. It keeps spinning until the battery runs out.

The same basic idea powers everything from smartphones and electric cars to advanced military systems.

The key ingredients are rare earth elements used to make powerful permanent magnets.

China has become the dominant supplier of these materials and the magnets made from them. Behind this industry is also a larger economic story: government support, cheap financing, export restrictions, and periods of low prices that can make it difficult for new mines and competitors to survive.